אסטרונאוטים של משימת "ארטמיס 2" ביצעו טיסה היסטורית סביב הירח, אספו נתונים יקרי ערך ונהנו מנופים חסרי תקדים של הירח, אך אחד הרגעים המכריעים ביותר במשימתם בת עשרת הימים עוד לפנינו: הנחיתה במים היום.
מוקדם יותר השבוע, האמריקאים ריד ויזמן, ויקטור גלובר וכריסטינה קוך, יחד עם הקנדי ג'רמי הנסן, הגיעו למרחק הגדול ביותר מהארץ שאי פעם הגיע אליו בן אנוש, במשימה הנחשבת לאבן דרך מרכזית לקראת נחיתות מאוישות על הירח בעתיד, ועוד.
הם אמורים לנחות באוקיינוס השקט מול חופי סן דייגו בשעה 17:07 שעון מקומי (00:07 GMT), ולאחר מכן נאס"א והצבא יסייעו להם לצאת מהקפסולה ויטיסו אותם לספינת החילוץ.
מסעם היה עשיר באבני דרך וכבר הניב תמונות מרהיבות שרתקו את דמיונם של תושבי כדור הארץ.
אך עד שהאסטרונאוטים יחזרו הביתה בשלום, מוקדם מדי לדבר על הצלחה, אמר מנהל-משנה בנאס"א, עמית קשטריה, בתדרוך שנערך ביום חמישי.
"נוכל להתחיל לחגוג רק כאשר הצוות יהיה בבטחה בחדר הרפואה של הספינה", אמר הבכיר. "רק אז נוכל לתת לרגשות להשתלט עלינו, ולהתחיל לדבר על הצלחה."
"אנחנו צריכים שהצוות יחזור הביתה לפני שנעשה זאת."
מגן חום חיוני
הסיכון גדול במיוחד לאור החששות שעלו במהלך "ארטמיס 1" – טיסת ניסוי בלתי מאוישת לירח ובחזרה שנערכה ב-2022, ובמהלכה נצפה שחיקה בלתי צפויה במגן החום של "אוריון".
מגן החום הוא חיוני: במהלך חזרתם לאטמוספירה, חללית אוריון תתמודד עם טמפרטורות שיגיעו לשיא של כ-5,000 מעלות פרנהייט (2,760 מעלות צלזיוס), או חצי מהטמפרטורה של פני השמש.
האסטרונאוטים יחזרו במהירות מרבית של 34,965 רגל לשנייה — יותר מפי 30 ממהירות הקול.
מגן החום אמור להישחק לאט — "להתאדות", כפי שמגדירה זאת נאס"א — כדי להגן על הקפסולה, תהליך שהופרע במהלך משימת ארטמיס 1.
כדי למזער את הסיכון לצוות, נאס"א שינתה את מסלול החזרה לאטמוספירה ששימש במשימת הניסוי ההיא, לאחר שקבעה כי הוא היה גורם בסיבוכים.
"יש לנו אמון רב במערכת, במגן החום, במצנחים ובמערכות החילוץ שהרכבנו", אמר קשטריה. "ההנדסה תומכת בכך, נתוני הטיסה של ארטמיס 1 תומכים בכך. כל בדיקות הקרקע שלנו תומכות בכך. הניתוח שלנו תומך בכך."
"ומחר, הצוות ישים את חייו על הכף מתוך אותה ביטחון."
כשנשאל מאוחר יותר על רמות הלחץ על הקרקע, אמר המנהל המשנה של נאס"א: "אי אפשר לומר שאין לך שום פחדים לא רציונליים."
"אבל אני אומר לך, אין לי שום פחדים רציונליים לגבי מה שעומד לקרות."
שמחה וחרדה
בנאס"א מסרו כי יקיריהם של האסטרונאוטים יצפו בשידור החזרה ממרכז הבקרה ביוסטון.
קתרין הנסן, אשתו של האסטרונאוט ג'רמי, אמרה לסוכנות הידיעות AFP כי "זו הייתה שבוע מלא ברגשות".
"היו הרבה שמחה והתרגשות, הרבה אושר", אמרה, אך גם "קצת חרדה ורצון שהוא יחזור הביתה בשלום".
השלב השני של תוכנית ארטמיס תואר על ידי נאס"א כ"משימת ניסוי", שנועדה בין היתר לאמת את אמינותה של קפסולת אוריון, שעד כה לא נשאה בני אדם.
זה היה גם מסע שסימן הישגים היסטוריים: גלובר היה האדם הראשון ממוצא אתני שטיס סביב הירח, קוך הייתה האישה הראשונה, והקנדית הנסן הייתה הראשונה שאינה אמריקאית.
הצוות דיווח בפירוט רב על תכונות פני השטח הירחיים, ולאחר מכן היה עד לליקוי חמה וכן לפגיעות מטאוריטים.
בכירה בנאס"א, לקישה הוקינס, אמרה בתדרוך השבוע כי "כשהמשימה מתנהלת כהלכה, זה יכול להיראות כאילו הטיסה לירח היא דבר קל".
"זה בהחלט לא כך", היא המשיכה. "אנחנו לא יכולים לשכוח שזו טיסת ניסוי, ואנחנו לוקחים את כל מה שאנחנו לומדים קדימה כדי לתמוך במשימה הבאה".
בליל רביעי אמר האסטרונאוט קוך כי "כל דבר שאנו עושים" נעשה מתוך מחשבה על הצוות הבא.
ומפקד המשימה, ויזמן, הוסיף: "מה שבאמת קיווינו בלבנו הוא שנוכל, ולו לרגע אחד, לגרום לעולם לעצור לרגע — ולזכור שזו פלנטה יפהפייה הממוקמת במקום מיוחד מאוד ביקום שלנו."
"עלינו כולנו להוקיר את המתנה שניתנה לנו."
